La participation des chercheurs suisses à la coopération internationale dans le domaine de la physique des plasmas et de la fusion nucléaire contrôlée s'est déployée au cours des 25 dernières années essentiellement à l'échelle européenne. En participant aux programmes de recherche de la Communauté européenne de l'énergie atomique (Euratom), la recherche suisse sur la fusion a pu se concentrer sur ses compétences premières et se profiler comme un partenaire important sur le plan européen.

Euratom, la Communauté européenne de l'énergie atomique, a été fondée en 1957 par les traités de Rome. En 1978, la Suisse et Euratom, qui comptait alors 15 Etats membres, ont signé un accord de coopération de durée indéterminée dans le domaine de la fusion thermonucléaire contrôlée et de la physique des plasmas. Un des buts de la coopération de recherche est de parvenir, à long terme, à la production commerciale d'énergie électrique au moyen de réacteurs de fusion.

A court et moyen terme, l'effort allait porter sur le projet JET (Joint European Torus). JET est un réacteur expérimental unique au monde qui, depuis 25 ans, a permis au programme européen de recherche sur la fusion de réaliser plusieurs avancées décisives qui ont fait d'elle la référence mondiale en matière de physique des plasmas et de mise en ouvre technologique de la fusion nucléaire.

Joint European Torus	Réacteur expérimental ITER

Grand rayon du plasma: 2.96 m Petit rayon du plasma: 1.25 m Volume du plasma: 90 m3 Force du champ toroïdal: 3.45 Tesla Puissance de chauffe externe: 25 MWatt	Grand rayon du plasma: 6.2 m Petit rayon du plasma: 2.0 m Volume du plasma: 840 m3 Force du champ toroïdal: 5.3 Tesla Puissance de chauffe externe: 40 MWatt

Après JET, la recherche sur la fusion est sur le point d'entrer dans une nouvelle phase avec la construction du réacteur expérimental de fusion ITER. Devenue un partenaire incontournable du programme européen de recherche sur la fusion, la Suisse contribuera elle aussi à ce grand projet international, réalisé sous direction européenne. Le projet de réacteur ITER, dont la construction devrait durer huit à dix ans à partir de 2015, vise à démontrer la faisabilité technologique d'un réacteur de fusion opérationnel. Pour y parvenir, de nombreuses difficultés scientifiques et technologiques devront être résolues au cours des prochaines années. De nouvelles solutions devront être développées notamment en matière de robotique pour les travaux de maintenance, de capteurs pour les procédures de réglage, dans les procédés de construction et de production, dans la mise au point de nouveaux matériaux, etc. Par analogie aux expériences faites dans d'autres grands projets, p. ex. au CERN, on peut s'attendre à un important transfert de technologies dans les domaines générant des applications de tous les jours tels que les TIC, la médecine, la science des matériaux, etc. C'est dans ces applications que réside, à moyen terme, un retour financier potentiel pour l'industrie suisse, pour laquelle la participation à la construction de JET constitue un précédent très positif.

Participation suisse

La Suisse, dans le cadre du programme fusion d'Euratom, a les mêmes droits et les mêmes obligations que les pays de l'UE en ce qui concerne la définition du plan de travail, les contributions financières, l'échange de connaissances, les mandats attribués à l'industrie et la participation aux comités du programme. Dans ce domaine, les activités nationales sont pleinement intégrées au programme européen.

Le Secrétariat d'Etat à l'éducation et à la recherche SER et le centre de recherche pour la physique des plasmas (CRPP) de l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne représentent la Suisse dans les comités directeurs du programme fusion d'Euratom. L'unité Coopération multilatérale de recherche du SER assure la gestion administrative de la participation suisse à Euratom.