In Svizzera gli istituti d'insegnamento terziario si dividono in due gruppi: da un lato ci sono le dieci università cantonali e i due politecnici federali (PF) di Zurigo e Losanna e dall'altro le scuole universitarie professionali (SUP). Presso le università e i PF studiano circa 127 000 persone (2009/2010), di cui il 50 per cento donne e il 26 per cento stranieri.

I due PF rientrano nella sfera di competenza della Confederazione, mentre le università in quella dei rispettivi Cantoni. Le università sono finanziate dalla Confederazione e, sulla base di un concordato intercantonale, dagli altri Cantoni. Viste le varie competenze in gioco, la Costituzione federale della Confederazione Svizzera obbliga Confederazione e Cantoni a coordinare insieme il settore universitario e ad assicurarne l'elevata qualità. È necessario armonizzare le fasi degli studi e il passaggio dall'una all'altra fase, il perfezionamento, il riconoscimento di istituti e diplomi, come pure i principi di finanziamento. Inoltre, nei settori particolarmente onerosi le scuole universitarie sono chiamate a ripartirsi maggiormente i compiti per evitare inutili doppioni.

In base a questi orientamenti la Confederazione e i Cantoni stanno lavorando al progetto "Panorama universitario svizzero". Lo scopo è quello di disciplinare l'interno settore universitario (università cantonali, scuole universitarie professionali e PF) in una nuova legge per salvaguardare e rafforzare sul lungo periodo la qualità e la competitività delle scuole universitarie svizzere.